ABC of Translating Poetry

by Willis Barnstone

It’s my delight to recite
my poems in the arms of

an intelligent girl and
to please her sweet ear

with what I have written.

Me iuvet in gremio doctae legisse puellae
auribus et puris scripta probasse mea.
                                                     Propertius II, xiii

And Goethe boasts that he
tapped out his hexameters

on the back of his Roman
girlfriend while she slept.

Und des Hexameters Mass leise mit fingern der Hand
Ihr auf den Rücken gezält. Sie atmet in lieblichem Schlummer.
Und es durchglühet ihr Hauch mir bis ins Tiefste die Brust.
                                               Goethe, Römische Elegien V

James Laughlin, “The Happy Poets”